抗战开始时，国民革命军的指挥机构是按总部－战区兵团－集团兵团（兵团，路）－军－师－旅－团，共8级才到战术单位；1940年后简化为总部－战区－集团军－军－师－团，6级指挥机构；这极大提高了部队的作战指挥能力。抗战结束后，国民党为了照顾论资排辈及抢占地盘等非作战使命，又将指挥机构扩编为总部－行营（行辕）－绥靖公署（战区）－绥靖区－兵团/整编军－军（整编师）－师（整编旅）－团共8级。

      第十九路军是属于集团军编制的，不过那时候因军阀派系林立组织混乱，蒋介石为拉拢军事将领，将不满编制的师合并扩编为集团军编制的军，人员编制相当于比一个军多一些，这样让那些军事将领有自由扩充的空间。1932年1月28日， 日本侵略军悍然进攻上海闸北，爆发了中国历史上著名的淞沪“一·二八”淞沪抗战。在民族生死的紧要关头，驻守上海的国民革命军第十九路军在总指挥蒋光鼐、军长蔡廷锴的率领下，在全国人民和海外华侨的大力支持下，同随后参战的张治中将军率领的第五军等并肩作战，不畏强暴，奋起抵抗，浴血奋战，屡挫敌锋，迫使日军三易其帅，损失万余。在蒋介石为首的南京政府奉行“攘外必先安内” 指导方针下，与日寇签定了丧权辱国的《淞沪停战协定》，寡不敌众的第十九路军退守第二防线，悲壮的淞沪抗战结束。由于蔡廷锴抵制蒋介石不抵抗政策，坚持抗战的立场，引起蒋介石的不满，蒋介石于5月6日令第十九路军3个师分别调往江西、湖北、安徽“剿共”，蔡等据理反对。蒋介石乃改令调往福建，冀图在与红军的作战中使第十九路军消亡。蔡于9月任第十九路军总指挥。蔡廷锴等率第十九路军入闽后，在蒋介石的催迫下，利用福建红军主力入赣作战之隙，次第占领了闽西、闽北苏区不少地方。1933年秋，红军主力由江西东征福建，先在闽西连城等地歼灭十九路军七十八师约3个团，继在闽北歼灭两个团，并围困廷平、顺昌、将乐、等县城，威胁福州。蔡认识到进攻红军是中了蒋介石的计谋，反蒋抗日和“剿共“决不能并行，毅然决定把“反蒋抗日反共”的方针改为“反蒋抗日联共”，立即采取积极步骤与共产党红军联络，于9月下旬实现停战。10月26日，他们还与中华苏维埃共和国临时中央政府和红军签订了《反蒋抗日的初步协定》，使事变发动时无西顾之忧。11月20日，“中国全国人民临时代表大会”在福州召开，李济深为主席，蔡廷锴任人民革命政府委员、人民革命国第一方面军总司令兼第十九路军总指挥等职。蒋介石迅速集中十几万大军向福建进攻。第十九路军众寡悬殊，又孤立无援，福建事变于1934年1月失败，第十九路军完全解体。

      而第十九军出名的抗战历史是忻口会战。忻口为晋北通往太原的门户，是保卫太原的最后一道防线。为了保卫太原，国民党第二战区指挥部集中 6个集团军，共31个师、13个旅，约28万多人，由第二战区副司令长官卫立煌任前敌总指挥，组织了忻口会战。具体兵力部署为；以第九、十五、十七、十九军及第十四集团军等部组成中央兵团，由卫立煌副总司令指挥，负责守卫蔡家岗、灵山、南怀化、阳明堡一线阵地；以第八集团（路）军（除一二零师）、第七十三师、第一零一师等部组成右翼兵团，由第八集团（路）军总司令朱德指挥，守卫五台山一线阵地；以第六十八、六十一、一二零师及独立第七旅等组成左翼兵团，由第六集团军总司令杨爱源指挥，防守黑峪村迄阳方口一线阵地；以第三十四军、三十五军和第六十六师等部为预备队，由第七集团军总司令傅作义指挥，在定襄、忻县一带策应各方。日军参加忻口会战的兵力共约 3个师团，7万余人，并配有350多门大炮，150多辆战车和300架飞机。1937年10月 1日，日军千余人向阳明堡进攻，与中国第十九军一部发生激战，并侵入阳明堡。2日，在飞机、大炮配合下进攻崞县。4日，日军混成第十五旅团从崞县以西迂回，向原平镇猛攻。此时，从平汉路石家庄调来的卫立煌部还没有赶到，由五台山向忻口转移的晋绥军两天后才能到达，形势十分危急。为使主力部队有充裕时间集结忻口与敌决战，第二战区司令部命令中国守军死守崞县、原平，以待后续部队到达、5、6两日，日寇集中炮火对崞县中国守军猛烈轰击，阵地几乎完全被炸。第十九军第四零七团官兵伤亡极为惨重。7 日，围攻崞县的日军增加到五、六千人。日军以飞机20余架、野重炮30余门对县城狂轰滥炸 6个小时，北城墙被毁，第四十一团伤亡殆尽，敌人乘机突入。东西城墙守军奋勇夹击，与敌人展开巷战肉搏。入夜，中国守军各级军官亲自率军堵击敌人，日军有增无减，局势无法挽回。8日，第十九军守城部队伤亡惨重，团长刘良相、石成文阵亡，王靖国军长不得不率余部突围转移至崞县东南山区，崞县陷落。
      但十九军也出了卖国贼——伪东亚皇协军总司令蔡雄飞，辖两个纵队，活动于山西省离石、中阳、太原地区。总兵力三千人。蔡雄飞原为国民党第十九军的副师长，于1938年率部投敌。